Ein Schweizer Erzbischof in Amerika

Johann Martin Henni (eigentlich Hänni) wurde am 15. Juni 1805 als Sohn von Johann Georg und Maria Ursula Hänni in Misanenga (Obersaxen) geboren. Er besuchte das Gymnasium in St. Gallen, danach das Lyzeum in Luzern. Er entschied sich, Priester zu werden und studierte Philosophie und Theologie an der «Sapienza» in Rom. Auf Einladung von Edward Fenwick, dem Bischof von Cincinnati, wanderte Henni unmittelbar nach seinem Abschluss 1828 nach Amerika aus. Er vollendete seine Studien im Priesterseminar von Bardstown, wo er am 2. Februar 1829 zum Priester geweiht wurde.

«Apostel der Deutschen»
Nachdem er für eine kurze Zeit am Kleinen Seminar Philosophie unterrichtet hatte, betreute er als «wandernder Missionar» per Pferd die überall verstreut lebenden Katholiken in Ohio und kümmerte sich vor allem um die deutschsprachigen Gläubigen. Er wurde deshalb auch «Apostel der Deutschen» genannt.

1834 wurde er Generalvikar und zugleich Pfarrer der deutschsprachigen Gläubigen in Cincinnati. Er war sich der feindseligen Haltung gegenüber Migranten bewusst und versuchte deshalb, die deutschsprachigen Einwanderer möglichst schnell zu integrieren. Er organisierte dafür Englischunterricht für Erwachsene und plante ein zweisprachiges Seminar zur Ausbildung eines einheimischen Klerus. Noch bevor der Staat Ohio 1838 zweisprachige Schulen einführte, hatte Henni diese in Cincinnati bereits eingeführt. Ihm war bewusst, dass der Mangel an zweisprachigen Lehrern es ihnen erlaubte, ein Gehalt zu verlangen, das die meisten Orte nicht zahlen konnten. Ihm gelang es, einen Kompromiss zu erzielen, der es jedem Schulbezirk erlaubte, seine öffentlichen Schulen entweder auf Englisch oder auf Deutsch oder auf beiden Sprachen zu führen.

Henni schrieb einen Kinder-Katechismus in deutscher Sprache für Kinder, gründete eine Bibliothek und setzte sich für eine bessere Kirchenmusik ein.

Einer seiner grössten Verdienste war die Gründung der ersten deutschen Wochenzeitung «Der Wahrheitsfreund» im Jahr 1837. In dieser setzte er sich gegen Sklaverei, Prohibition und Autokratie ein. Er leistete damit einen bedeutenden Beitrag zur deutschen Literatur in den USA. Als er 1835 nach Europa geschickt worden war, um finanzielle Unterstützung für die Diözese zu sichern, hatte er dort das Buch «Ein Blick in's Thal des Ohio» (München 1836) veröffentlicht, in dem er die Geschichte der katholischen Kirche in den USA darstellte.

Im November 1843 wurde Henni zum Bischof des neu geschaffenen Bistums Milwaukee ernannt und empfing am 19. März 1844 in Cincinnati durch den Bischof von Cincinnati, John Baptist Purcell, die Bischofsweihe.

Ein Förderer der Bildung
Henni arbeitete unermüdlich am Aufbau der neuen Diözese und entfaltete dabei ungemein segensreiche organisatorische und seelsorgerliche Tätigkeiten: Er gründete viele neue Pfarreien, katholische Krankenhäuser und katholische Waisenhäuser. Ihm war es ein besonderes Anliegen, Orden in seine Diözese zu holen, vor allem solche, die im Schulwesen tätig waren wie z. B. die «Schulschwestern von Notre Dame» oder «die Schulschwestern vom Heiligen Franziskus», aber auch die Jesuiten und die Kapuziner. Bischof Henni setzte sich für Pfarrschulen ein. Gemeinsame Schulprojekte mit dem Staat lehnte er ab. Er war der Ansicht, dass alle Versuche, die gegensätzlichen Ansichten von religiöser und weltlicher Bildung durch den Verzicht auf den Katechismus und die ausschliessliche Verwendung der englischen Sprache zu harmonisieren, zu einer Art Mischreligion führten, die bald zum Heidentum verkommen würde. Ein System kirchlicher Schulen, das sich an den Bedürfnissen der jeweiligen Pfarrei orientierte, erschien ihm weitaus besser, auch wenn es bedeutete, ein duales Schulsystem zu unterstützen.

1845 gründete er am Bischofssitz das Priesterseminar «Saint Francis».^[1] Dieses war auch für andere Diözesen wichtig. Bischof Henni schrieb, dass das Leben und die Entwicklung der Kirche in dieser Region vom Seminar abhingen. Im Seminarjahr 1868/69 wurden 36 Absolventen für 12 Diözesen geweiht. Das Hauptgebäude des Priesterseminars wurde 1956 in Erinnerung an Bischof Henni in «Henni Hall» umbenannt.

Bischof Henni war auch einer der Mitgründer der katholischen, von Jesuiten geführten «Marquette-Universität», die zwei Tage vor seinem Tod eröffnet werden konnte.